在我國古代，農(nóng)業(yè)中的園藝栽培與綠化環(huán)境、供人游賞的園林用地性質(zhì)未嚴(yán)格區(qū)分之前，二者通稱為“園”，有時也混稱為“圃”。如反映周代文化的《詩經(jīng)》，在《將仲子》篇里有：“將仲子兮，無?我園，無折我樹?。”這里所指的園，是宅旁綠地；而《園有桃》篇所指的園，則是種植桃樹、棗樹的果園。春秋時代衛(wèi)國的御園名叫“淇園”；謝靈運(yùn)的《山居賦》曾提到：“淇園，衛(wèi)之竹園，在其有之粵。”并說明《詩經(jīng)》中的《淇粵》、《竹竿》篇所指的地方就是這座御園。到了西漢，劉武的梁園，漢文帝陵文園都不是果園。張衡《東京賦》中有：“左瞰?谷，右睨玄圃。”玄圃指的是仙境園林。以后齊文惠太子，梁昭明太子的園也沿用了“圃”字。由此可見，在公元紀(jì)元以前，園林與“園”、“圃”在稱呼上沒有明確劃分。直到后漢許慎所著的《說文解字》（創(chuàng)稿于和帝永元十二年，即公元100年）才明確分出：“園，所以樹果也”和“種菜曰圃。”而“園林”一詞則廣泛見之于西晉（公元200年左右）以后的詩文中。如西晉張翰《雜詩》：“暮春和氣應(yīng)，白日照園林；青條若總翠。黃花如散金……”。同時期左思著名的《嬌女》詩描寫他的小女兒象只小鳥在園林中飛翔，有：“馳鶩翔園林”的句子。其后南北朝何承天的《雉子游原澤》詩有：“飲啄雖勤苦，不愿棲園林”。北魏楊?云的《洛陽伽藍(lán)記》“城南，龍華寺”條說：“……“此三寺，園林茂盛，莫與之爭。”到了唐代，“園林”一詞應(yīng)用更為廣泛，僅白樂天一人的詩中就不勝枚舉。如《雪夜小飲劉夢得》：“同為懶慢園林客，共對蕭條雨雪天”；《春盡歸》：“春歸似遣鶯留語，好住園林三兩聲”；《會昌二年春池西小樓》篇：“園林一半成喬木，鄰里三分作白頭”等等。

從上述情況可見，“園林”一詞是從東漢“園”、“圃”和游賞園林在名詞上嚴(yán)格區(qū)分以后才發(fā)展起來的，也是游賞園林從“園”字分化出來以后最早使用的傳統(tǒng)名詞。以后隨著歷史的發(fā)展，它的涵義也日益發(fā)展。如東漢佛教傳入后始有寺廟，隨之有寺廟園林；唐代王維的?川別業(yè)、白居易的廬山草堂出現(xiàn)后，又有了風(fēng)景區(qū)式的園林；園林從而逐漸包涵了家園、宅第園林、陵園、寺園、御苑等多種用地的內(nèi)容。西方文化輸入我國后，園林也包括了公園這樣的類型。近代則出現(xiàn)了園林綠地系統(tǒng)，園林的含義更加廣泛。

在名詞發(fā)展的歷史上，在“園林”之后雖然也出現(xiàn)過“林泉”、“林亭”、“園池”、“亭臺”等對游賞園林的不同稱謂，但與這些相比，“園林”一詞更為完美，更為適用，因此為更多的人所接受。