私家園林的成熟實際上反映了中國封建知識分子與封建權(quán)力之間持久的沖突與融合。文人士大夫私家園林原也是受到皇家園林的啟發(fā)，希望造山理水以配天地，寄托自己的政治抱負。但社會的動蕩和政治的腐敗總令信奉禮教的中國知識分子失望，于是一部分士大夫受老莊思想影響，崇尚自然，形成與儒家五行學(xué)說比較形式化的天地觀相對立的，以自然無為為核心的天地觀念。因此園林中的山水不再局限于茫茫九派、東海三山；又由于封建權(quán)力和禮制的打壓，私家園林的規(guī)模與建筑樣式受到諸多限制，這正好又與莊子齊萬物的相對主義思想相吻合。于是從南北朝時期起，私家園林就自覺地尚小巧而貴情趣。一些知識分子甚至借方士們編造的故事，將園林稱作“壺中天”，要人們在小中見大。中國知識分子的“壺中天地”給這個民族留下了一整套的審美趣味和構(gòu)園傳統(tǒng)，留下了一大批極為寶貴的文化遺產(chǎn)。儒家知識分子雖不像道家知識分子那樣消極遁世，卻也有了“道不明則隱”的清醒選擇。于是他們也需要一個能與封建權(quán)力分庭抗禮的環(huán)境，這個環(huán)境也無需很大，無需奢侈，無需過多的建筑，而是要在城市的喧鬧中造就一種隱居的氛圍，使他們在簡樸的生活中繼續(xù)磨練自己的意志和德行，世道一旦清明，明君一旦出現(xiàn)，他們就可即刻復(fù)出。更重要的是，在這里他們也可直接與天道相通，而不必假皇權(quán)的中介了。這當(dāng)然也是符合他們的人生社會理想的好去處。他們以孔子對顏回的贊譽為鑒，在小小的園林（“勺園”、“壺園”、“芥子園”、“殘粒園”等）中“一瓢飲，一簞食”，樂而不改其志，堅定地等待著。正所謂“身在山林，心存魏闕”。這時的半畝方園就成了“孔顏樂處”。失意的士大夫們便可“文酒聚三楹，晤對間，今今古古；煙霞藏十笏，臥游邊，山山水水”了。在這種情況下，園林中不僅建筑面積所占比例很小，單體建筑體量不大，屋面常用灰瓦卷棚頂，裝修簡潔，不施彩畫等，然它們的淡雅精深，其中文學(xué)藝術(shù)作品（匾額、楹聯(lián)、勒石、詩詞書畫）之多和寓意之深刻，是皇家建筑所不能比的。私家園林的審美趣味后來為皇家所吸納，一些宗教寺廟，尤其漢傳佛教寺廟的營建也在很大程度上受到它的影響。而一些儒家知識分子一旦當(dāng)了地方官，也適時修建一些郊野公共園林或少量園林式建筑，供市民踏青登高賞景之用。這種園林或建筑就更與私家園林氣味相投了，例如杭州西湖風(fēng)景區(qū)的形成就與著名詩人蘇東坡兩度在此為官，曾先后疏浚西湖，筑蘇堤，修石燈塔，造各種亭臺，并留下大量贊美西湖的詩詞有很大的關(guān)系。因此，了解私家園林之美，可進一步懂得中國園林之妙，并直觀地了解傳統(tǒng)中國文化中與官方意識形態(tài)有所區(qū)別的另一個重要方面。