中國(guó)私家園林很可能與皇家園林起源于同一時(shí)代但是從已知的歷史文獻(xiàn)中，人們了解到在漢代有梁孝王的免園，大富豪袁廣漢的私園。這類私家園林均是仿皇家園林而建，只是規(guī)模較小，內(nèi)容樸實(shí)。魏晉南北朝時(shí)期，中國(guó)社會(huì)陷入大動(dòng)蕩，社會(huì)生產(chǎn)力嚴(yán)重下降，人口銳減，人民對(duì)前途感到失望與不安，于是就尋求精神方面的解脫，道家與佛家的思想深入人心。此時(shí)士大夫知識(shí)分子轉(zhuǎn)而逃避現(xiàn)實(shí)，隱逸山林，這種時(shí)尚必然體現(xiàn)在當(dāng)時(shí)的私家園林之中，其中的代表作有位于中國(guó)北方洛陽(yáng)的西晉大官僚石崇的金谷園和中國(guó)南方會(huì)稽的東晉山水詩(shī)人謝靈運(yùn)的山居。兩者均是在自然山水形基礎(chǔ)上稍加經(jīng)營(yíng)而成的山水園。唐宋時(shí)期，社會(huì)富庶安定，文化得到了很大的發(fā)展，尤其是詩(shī)書(shū)畫(huà)藝術(shù)達(dá)到了顛峰時(shí)期。文人造園更多地將詩(shī)情畫(huà)意溶入到他們自己的小小天地之中。這時(shí)期的代表作有詩(shī)人王維的銅川別業(yè)和作家司馬光的獨(dú)樂(lè)園。明清時(shí)期，私家造園之風(fēng)興盛，盡管此時(shí)私家園林多為城市宅園，面積不大，但是就是在這小小的天地里，卻營(yíng)造出了無(wú)限的境界。正如清代造園家李漁總結(jié)的那樣：一勺則江湖萬(wàn)里。此時(shí)出現(xiàn)了許多優(yōu)秀的私家園林，其共同特點(diǎn)在于選址得當(dāng)，以假山水池為構(gòu)架，穿鑿?fù)づ_(tái)樓閣、樹(shù)木花草，樸實(shí)自然，托物言志，小中見(jiàn)大，充滿詩(shī)情畫(huà)意。這壺中天地，既是園主人生活場(chǎng)所，更是園主人夢(mèng)想之所在。這時(shí)期著名的南方私家園林有無(wú)錫的寄暢園、揚(yáng)州的個(gè)園、蘇州的拙政園、留園、網(wǎng)師園和環(huán)秀山莊獅子林等。北方私家園林則有翠錦園、勺園、半畝園等。從現(xiàn)今留下來(lái)的明清時(shí)期的宅園布局來(lái)看，北方，的私家園林受四合院形制的影響較大，顯得較為拘謹(jǐn);南方的私家園林則在空間布局上更加自然大方。從水池大小來(lái)看，北方私家園林中通常水面較小，而尚方私家園林因基地水源豐富而水面較大。從假山材神來(lái)看，北方私家園林選用的是北方產(chǎn)的石頭為多。南方私家園林選用的是;從園林建筑外觀造型來(lái)講，北方園林建筑顯得穩(wěn)重大度，屋角起翹較平;而南方園林建筑則空靈、飄逸，屋角起翹很大。從植物材料上來(lái)看，北方私家園林申，、儈柏、白皮松、、核桃、柿子、榆樹(shù)、海棠較為常見(jiàn)，而南方私家園林中常以梅花、玉蘭、、竹子、榆樹(shù)、芭蕉、梧桐等為主要樹(shù)種。從色彩構(gòu)圖上講北方園林是灰瓦、灰墻、紅柱、紅門(mén)窗、綠樹(shù)、黃石、青石為特點(diǎn)，色彩艷麗、跳動(dòng)。南方園林則是以太瓦、粉墻、掠柱、棕門(mén)窗、灰白石、綠樹(shù)為特點(diǎn)，色彩清雅，柔和。