鄂爾多斯像中國數(shù)百個新興的城市一樣，以其空曠而著稱。有人會說，它顯示了大肆城市化中自以為是的態(tài)度。但在這里不多的居民看來，事情并非如此。

鄂爾多斯是位于中國正北方的一片神奇土地，它坐落在中國自治區(qū)的西南緣，周邊的戈壁和草原下蘊藏著豐富的煤礦。這座城市連15歲都不到，與多數(shù)中國城市相比人口規(guī)模甚小。鄂爾多斯博物館內(nèi)的標牌寫道，歡迎游客來到這座“著名旅游城市”、“最佳旅游城市”、“中國一流旅游城市”。鄂爾多斯一詞本身就是某種夸耀，蒙語意為“很多宮殿”。

外界漸漸了解的鄂爾多斯卻是另外一個名字：鬼城。近年來，鄂爾多斯成了中國一批拔地而起的新城過度建設(shè)、人口不足的縮影，它因此而為人熟知，也因此而惡名遠播。它期望成為“草原上的迪拜”，計劃容納百萬人口但實際居民卻少得滑稽�；ヂ�(lián)網(wǎng)上流傳的圖片，以及外國電視媒體拍攝的畫面，展現(xiàn)出摩天大樓和雕像聳立在空曠街道上的場景，專家和學者則以鄂爾多斯作為隱喻，抨擊中國瘋狂的城市化進程中出現(xiàn)的各種問題。

換言之，鄂爾多斯并沒有多么獨特：在中國各地，新城都在拔地而起，并向鄉(xiāng)間剛剛鋪平的土地延展。鄂爾多斯之所以成為一個特例，是因為它腳下蘊藏的物產(chǎn)。在鄂爾多斯市周邊的土地之下，埋藏著中國1/6的礦藏。2000年代初期，中國開始向私營企業(yè)發(fā)放采礦權(quán)，這催生了巨額的稅收收入，市政府的金庫也鼓脹了起來。政府從這筆飛來橫財中拿出了很大部分，用于開發(fā)一個恢宏的新區(qū)：康巴什新區(qū)。巨額資本涌向這里，引發(fā)了一場建筑熱潮，其規(guī)模令人咋舌。建筑熱潮催生的一種循環(huán)并不出人意料：投機和債務(wù)、繁榮和衰退，房地產(chǎn)泡沫應(yīng)運而生，之后泡沫又因為波動無常的煤炭市場轉(zhuǎn)冷而破滅。

如今，鄂爾多斯房地產(chǎn)市場的境況可謂慘淡。城市主要道路兩旁的視頻顯示屏上，播放的是逃離鄂爾多斯以躲避債務(wù)的開發(fā)商的大頭照。有傳聞?wù)f康巴什新區(qū)的新樓被炸掉：空置住宅樓的所有人希望通過爆破拆樓來創(chuàng)造價值，把騰空的地皮賣給新的開發(fā)商。盡管這座“著名旅游城市”吸引了游客，但他們卻常常有著怪癖般的好奇心，來到鄂爾多斯是為了體驗其怪異的空曠感。但在這里看到的場景，卻可能會讓他們感到吃驚。這里有爛尾的建筑工地和空置的賓館，但在其陰影之下，也有人。他們是鄂爾多斯的市民——并不是鬼城居民，而是一種新型的21世紀城市生活的先鋒。

新城的規(guī)模過于巨大，仿佛出自卡通片。無論是廣場的尺度、街道的寬度，還是市政府建筑和住宅樓的占地面積——鄂爾多斯的所有東西都像是用氦氣泵吹過，膨脹到碩大無比的尺碼。就在附近，五位年輕女子坐在圖書館外，她們?nèi)�都�?9歲，其中兩個是蒙古族，三個是漢族。她們都來自內(nèi)蒙古的小村子，來鄂爾多斯是到師范大學的康巴什附屬學校讀書。“這里很好.”其中一名女孩說。“我的家鄉(xiāng)是草原上的小地方。這里的人教育程度更高，可以做的事情也更多。”那么鄂爾多斯都有什么可以做的?“我可以和朋友們出去玩，我們在圖書館里學習，也一起逛商場。”

她提到的商場，是康巴什新區(qū)中心一座五層的建筑，前面是一塊停車場。那里實質(zhì)上是一座美食城，環(huán)繞在天井周圍的是數(shù)十個小餐廳，提供中國各地的美食，其中也有一些西式快餐店，如冰激凌和披薩店。那天下午，商場里的食肆全都爆滿。太陽落山時，人們的活動轉(zhuǎn)移到了停車場上，他們?nèi)�五成群，攀談起來。一些年輕男子打開邊緣貼著LED燈的汽車后備箱，販售電子舞曲CD。之后，許多流連在停車場上的人們，會轉(zhuǎn)移到康巴什新區(qū)中心，觀賞標志性的夜間娛樂活動：噴泉表演——噴射的水柱、閃耀的燈光，以及響亮的新紀元音樂，相互配合呼應(yīng)。這號稱是亞洲規(guī)模最大的噴泉表演。

簡而言之，鄂爾多斯并不是空城，但它很怪異。電影人亞當·史密斯和宋婷花了兩年時間拍攝了一部紀錄片《宮殿之城》，講述鄂爾多斯和鄂爾多斯市民的故事。該片已在今年1月上映。他們表示，在2012—2014年期間，鄂爾多斯的人口顯著增加了，估計目前約有10萬人居住在城中。

人口增長在很大程度上要歸功于中國老式的社會工程手法：自上而下地極力推動。2006年，當?shù)卣�府的辦公地從30公里外遷到了康巴什新區(qū);該地區(qū)最好的一些學校，包括一所高中，也都搬遷到了康巴什�，F(xiàn)在一些空置的住宅樓變成了臨時宿舍，在里面蹭住的都是十幾歲的學生。他們的父母希望他們能到新區(qū)上學，但又搬不起家。

鄂爾多斯究竟能不能聚集足夠多的人口，變得像是一座“真正的城市”，經(jīng)濟學家和規(guī)劃人員的看法依然莫衷一是。但是趕車人都認為：城市生活挺好的，與在內(nèi)蒙古貧瘠的土地上勞碌時相比，他們現(xiàn)在的境況要好很多。